Gusanos de cera comiendo y digiriendo plástico.

Observa cómo estos hambrientos gusanos de cera comen plástico y también lo digieren.

Estos bichos que se retuercen y están armados con enzimas pueden descomponer plásticos que de otro modo tardarían décadas o incluso siglos en degradarse.

A primera vista, los gusanos de cera no tienen nada de especial. La forma larvaria de las polillas de la cera, estas larvas pálidas y serpenteantes se alimentan de la cera que las abejas usan para fabricar su panal. Para los apicultores, estas plagas son algo que hay que eliminar rápidamente y sin pensarlo dos veces.

Pero en 2017, la bióloga molecular Federica Bertocchini, que en ese momento investigaba el desarrollo embrionario de los vertebrados en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, se topó con un descubrimiento potencialmente revolucionario sobre estas criaturas.

Bertocchini, una apicultora aficionada, metió algunos gusanos de cera en una bolsa de plástico después de limpiar su colmena y los dejó en paz. Poco después, notó que los gusanos habían empezado a hacer pequeños agujeros en el plástico, que se degradaba al tocar sus bocas.

"Fue un verdadero momento eureka; fue brillante", dice Bertocchini sobre el descubrimiento inicial y la comprensión de lo que significaba. "Fue el comienzo de la historia. El comienzo del proyecto de investigación, de todo".

Los gusanos hacían algo que a los humanos nos resulta extraordinariamente difícil: descomponer el plástico. (Lea sobre el esfuerzo humano por descomponerlo mediante el "reciclaje químico"). Además, los gusanos parecían digerir el plástico como si fuera alimento.

Bertocchini y sus colegas investigadores comenzaron a recolectar el líquido excretado por la boca de los gusanos. Descubrieron que esta "saliva" contenía dos enzimas cruciales, Ceres y Deméter (nombres de las diosas romana y griega de la agricultura, respectivamente), capaces de oxidar el polietileno del plástico, descomponiéndolo al contacto.

Dejar sueltos a estos gusanos en un entorno contaminado por plástico podría ser peligroso para los ecosistemas, especialmente dada su capacidad para destruir las colmenas de abejas, como señala Bertocchini. Sin embargo, ella tiene la esperanza de que las enzimas que producen estos gusanos puedan ayudar a combatir la crisis mundial de contaminación por plástico.

Bertocchini es ahora director de tecnología en la empresa emergente de bioinvestigación Plasticentropy France y trabaja con un equipo para estudiar la viabilidad de ampliar el uso generalizado de estas enzimas en la degradación de plástico.

"El objetivo general es poder aplicar estas enzimas a los residuos plásticos", afirma Bertocchini. "Quiero que este descubrimiento y esta tecnología se desarrollen y se transformen en una solución que podamos utilizar a nivel mundial".

Se podrían encontrar enzimas prometedoras en diversos organismos. Se sabe que algunos hongos y bacterias digieren plásticos, pero es mucho más raro en animales complejos. En 2022, se descubrió que otro invertebrado tiene predilección por el plástico: el "supergusano" Zophobas morio, que puede engordar con una dieta de poliestireno.

Se necesitarán numerosas medidas globales para reducir nuestra dependencia y consumo de plástico. Para ello, muchos países se han comprometido a ayudar a reducir la producción y el uso de plásticos de un solo uso, y se espera un tratado mundial sobre plásticos para finales de 2024.

Pero si enzimas como estas pueden eventualmente producirse en masa para descomponer el plástico, tal vez las pequeñas criaturas que primero lograron salir de la bolsa de plástico de Bertocchini también podrían desempeñar un papel.

Si aún no lo has hecho, mira el video de arriba de Planet Fix de BBC Earth Science para aprender más sobre cómo los gusanos, las bacterias y las enzimas pueden digerir el plástico.

Por Francis Agustín, corresponsal de reportajes

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